প্রায় ৯৫ মিলিয়ন বছর আগে আর্জেন্টিনার প্যাটাগোনিয়া অঞ্চলে ভীষণ দৈত্যাকার ডাইনোসরদের রাজত্ব ছিল। বিশাল গিগানোটোসরাস প্রায় আট টন ও সুপার দৈর্ঘ্যের উদ্ভিদভোজী আর্জেন্টিনোসরাস, সম্ভবত ৭০ টন ওজনের, এই অঞ্চলের আকাশ–ভূমি দাপিয়ে বেড়াত। কিন্তু এই 'দৈত্যদের দেশ' ছিল কেবল বড়দের জন্যই নয়। সম্প্রতি আবিষ্কৃত একটি ফসিল প্রমাণ করে, এ ভূখণ্ডে বাস করত পৃথিবীর অন্যতম ক্ষুদ্রতম ডাইনোসরও।
নামকরণ করা হয়েছে Alnashetri cerropoliciensis, ছোট্ট এই প্রাণীটি একটি কাকের আকারের এবং সম্ভবত ছোট স্তন্যপায়ী, সরীসৃপ ও কীটপতঙ্গ শিকার করত।
ফসিলটি এমনভাবে সংরক্ষিত যে হাড়গুলো ঠিক জীবনের অবস্থার মতোই রয়েছে। এটি আলভার্জেসরদের—এক অদ্ভুত থেরোপড পরিবারের—একটি প্রজাতি বোঝার ক্ষেত্রে নতুন অন্তর্দৃষ্টি দিয়েছে।
এ স্পেসিমেন-কে দিয়েছেন 'আলনা' খেতাব। এটি উন্মোচিত হয় লা বুইত্রেরা সাইট থেকে, যেখানে ক্রেটেসিয়াস যুগের ছোট এবং মাঝারি প্রাণীর অসংখ্য ফসিল পাওয়া যায়।
আলনা ছিল একটি চার বছর বয়সী নারী, মরার সময় প্রায় পূর্ণবয়স্ক। মরার পর দেহটি দ্রুত বালুর টিলা দ্বারা ঢাকা পড়ায় এমন নিখুঁত সংরক্ষণ সম্ভব হয়।
'আলনাশেট্রি সত্যিই ছোট। প্রায় ০.৭ কেজি (১.৫ পাউন্ড) ওজনের, যা একটি সাধারণ মুরগিরও কম। একটি প্রাপ্তবয়স্ক মানুষের হাঁটু পর্যন্তও পৌঁছাবে না,' বলেন ইউনিভার্সিটি অব মিনেসোটার প্যালিয়োনটোলজিস্ট পিটার মাকোভিকি, প্রধান গবেষক।
আলভার্জেসররা মূলত ক্ষুদ্র, শক্তিশালী অল্প দৈর্ঘ্যের বাহু, লম্বা ও পাতলা পায়ের হাড় এবং হালকা মাথা বিশিষ্ট ছিল। অন্যান্য আলভার্জেসরদের মতো আলনাও সম্ভবত পাখা যুক্ত ছিল, যদিও তারা পাখির সঙ্গে দূর সম্পর্কের।
আলনা বসত কোকরকোম নামে পরিচিত মরুভূমিতে—যার অর্থ স্থানীয় মাপুচে ভাষায় 'হাড়ের মরুভূমি'।
'অন্য প্রাণীরা প্রায় সকলে গর্তে থাকত, কিন্তু আলনা হালকা ও দ্রুত, তার সরু পায়ে বালির টিলার উপর দিয়ে চলাফেরা করত। দেহটি মোরগের মতো, কিন্তু লম্বা লেজসহ,' বলেন গবেষক এবং সহ-লেখক সেবাস্তিয়ান আপেস্টেগুইয়া।
আলনার দৈর্ঘ্য প্রায় ৭০ সেন্টিমিটার, যার অধিকাংশই লেজ। তার হাড়ের অতি সূক্ষ্ম সংরক্ষণ তাদেরকে মাইক্রোস্কোপিক হাড়ের গঠন বিশ্লেষণ করার সুযোগ দিয়েছে।
ছোট্ট শিকারীটির দাঁত ভীষণ ধারালো, এক প্রকার ছোট ভেলোসিরাপ্টরের মতো। পরবর্তী আলভার্জেসররা মূলত কীটপতঙ্গ খেত, কিন্তু আলনা এমন বিশেষায়িত শিকারী ছিল না।
আলনার প্রথম ফসিল ২০০৪ সালে পাওয়া যায়, তবে সম্পূর্ণ কঙ্কালটি ২০১৪ সালে খুঁজে বের হয় এবং ১২ বছর ধরে প্রস্তুত ও বিশ্লেষণ করা হয়।
প্যাটাগোনিয়া প্রাচীন জীবাশ্মের “গোল্ডমাইন” হিসেবে পরিচিত। এখানে ছোট মেরুদন্ডী প্রাণী যেমন প্রাথমিক সাপ Najash, তীরদাঁতযুক্ত স্তন্যপায়ী Cronopio, ছোট উদ্ভিদভোজী Priosphenodon এবং ছোট ডাইনোসর Jakapil ও Buitreraptor এর ফসিলও পাওয়া গেছে।
'সিনেমার মতো বড় ডাইনোসরের দৃশ্য দেখতে আমরা অভ্যস্ত, কিন্তু ছোট প্রাণীর অবদান প্রায়শই দেখা যায় না,' মন্তব্য করেন আপেস্টেগুইয়া। 'আলনাশেট্রি দেখায়, এটি কেবল দৈত্যদের যুগ ছিল না; বরং অদ্ভুত বৈচিত্র্যের যুগ ছিল।'
আলনাশেট্রি আমাদের মনে করিয়ে দেয়, ৯৫ মিলিয়ন বছর আগে প্যাটাগোনিয়া ছিল এক সময়ের জন্য দৈত্যদের দেশ, আরেকদিকে ছোট প্রাণীদের বন্য বৈচিত্র্যপূর্ণ পৃথিবীও।