প্রশান্ত মহাসাগরের পশ্চিম প্রান্তে অবস্থিত এক ছোট্ট ও অনিন্দ্যসুন্দর দ্বীপরাষ্ট্র ‘পালাউ’। দেশটির নাম অনেকের কাছে অপরিচিত মনে হতে পারে, কিন্তু এর জাতীয় পতাকা দেখলে যে কোনো বাংলাদেশির চোখ আটকে যেতে বাধ্য।
বাংলাদেশের পতাকার সবুজের জায়গায় গাঢ় নীল আর লালের জায়গায় হলুদ বসিয়ে দিলে যেমন দেখাবে, পালাউয়ের পতাকা ঠিক তেমনই। তবে এই নান্দনিক মিলের পেছনে রয়েছে ভিন্ন ইতিহাস ও দর্শন।
বাংলাদেশের পতাকার নকশা চূড়ান্ত হয়েছিল ১৯৭১ সালে স্বাধীনতার সময়। অন্যদিকে, পালাউ তাদের বর্তমান পতাকাটি আনুষ্ঠানিকভাবে গ্রহণ করে ১৯৮১ সালের ১ জানুয়ারি। নকশার দিক থেকে পালাউ আমাদের অনেক পরের হলেও দুটি পতাকার রঙের অর্থ ও প্রতীকী ব্যঞ্জনা সম্পূর্ণ আলাদা।
১৯৮০ সালে যখন পালাউ স্বায়ত্তশাসনের পথে হাঁটছিল, তখন একটি জাতীয় পতাকা নকশা প্রতিযোগিতার আয়োজন করা হয়। সেখানে জন ব্লাউ স্কেবং (John Blau Skebong)-এর নকশাটি হাজারো আবেদনের মধ্য থেকে বিজয়ী হয়। স্কেবং চেয়েছিলেন এমন একটি পতাকা, যা প্রশান্ত মহাসাগরীয় অন্যান্য দ্বীপরাষ্ট্র থেকে পালাউকে আলাদা করবে।
নীল পটভূমি: যেখানে বাংলাদেশের সবুজ রং এদেশের প্রকৃতি ও তারুণ্যকে বোঝায়, সেখানে পালাউয়ের গাঢ় নীল রং নির্দেশ করে বিশাল প্রশান্ত মহাসাগরকে। এই সমুদ্রই পালাউয়ের অর্থনীতি ও সংস্কৃতির প্রধান উৎস। পাশাপাশি এটি শান্তি ও স্থিতিশীলতার প্রতীক।
হলুদ বৃত্ত (সূর্য নয়, চাঁদ): বাংলাদেশের পতাকায় লাল বৃত্তটি উদীয়মান সূর্যের প্রতীক। কিন্তু পালাউয়ের হলুদ বৃত্তটি আসলে পূর্ণিমার চাঁদ।
পালাউয়ের মানুষের জীবনযাত্রা ও কৃষি ঐতিহ্য চাঁদের দশার ওপর গভীরভাবে নির্ভরশীল। তাদের পূর্বপুরুষরা বিশ্বাস করতেন, পূর্ণিমার চাঁদ হলো নতুন শুরুর প্রতীক। মাছ ধরা থেকে শুরু করে সামাজিক ও ধর্মীয় অনুষ্ঠান- সবকিছুই তারা চাঁদের হিসেব মেনে সম্পন্ন করে। এই সাংস্কৃতিক ঐতিহ্যকে সম্মান জানাতেই ডিজাইনার সূর্যের বদলে চাঁদকে বেছে নেন।
অনেকে মনে করেন, দ্বিতীয় বিশ্বযুদ্ধের সময় জাপানের শাসনাধীন থাকায় পালাউ তাদের পতাকার (হিনোমারু) অনুকরণে এটি তৈরি করেছে। তবে ডিজাইনার স্কেবং এই ধারণাটি সরাসরি প্রত্যাখ্যান করেছেন। তিনি ব্যাখ্যা দিয়েছেন যে, জাপানের পতাকায় লাল বৃত্তটি সূর্যকে বোঝায়, আর পালাউয়ের হলুদ বৃত্তটি চাঁদকে বোঝায়- যার অর্থ ও দর্শন সম্পূর্ণ আলাদা।
দীর্ঘ সময় স্প্যানিশ, জার্মান, জাপানি এবং মার্কিন শাসনের চড়াই-উতরাই পেরিয়ে ১৯৮১ সালে যখন পালাউ প্রজাতন্ত্র (Republic of Palau) গঠিত হয়, তখন থেকেই এই নীল-হলুদ পতাকাটি তাদের সার্বভৌমত্বের গর্বিত প্রতীক হিসেবে বিশ্বমঞ্চে পরিচিতি পায়।