যুক্তরাষ্ট্র আবার অলিম্পিক ফুটবলের কোয়ার্টার ফাইনালে খেলার সুযোগ পেয়েছে। শেষবার যুক্তরাষ্ট্র কোয়ার্টার ফাইনালে খেলেছিল দুই যুগ আগে ২০০০ সালে।
মঙ্গলবার (৩০ জুলাই) রাতে অনুষ্ঠিত 'এ' গ্রুপের শেষ ম্যাচে গিনিকে ৩-০ গোলে হারিয়ে তারা শেষ আটের টিকেট পেয়েছে। এ জয়ের ফলে গ্রুপের রানার্স আপ হয়ে যুক্তরাষ্ট্র কোয়ার্টার ফাইনালে উঠেছে।
‘এ’ গ্রুপ থেকে আরও কোয়ার্টার ফাইনালে উঠেছে স্বাগতিক ফ্রান্স। একই রাতে ফ্রান্স নিউজিল্যান্ডকে ৩-০ গোলে হারিয়েছে। এ জয়ের ফলে ফ্রান্স গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়ে কোয়ার্টার ফাইনালে উঠেছে। গ্রুপের তিন ম্যাচের তিনটিতে জয় পেয়েছে ফ্রান্স।
২০০০ সালে যুক্তরাষ্ট্র শেষবার কোয়ার্টার ফাইনালে খেলেছিল। গত চার আসরে তারা প্রথম পর্ব থেকে ছিটকে যায়। এবারও সেই শঙ্কা তৈরি হয়েছিল। বিশেষ করে গ্রুপের প্রথম ম্যাচ ফ্রান্সের কাছে হেরে যাওয়ায় তাদের পথটা কঠিন হয়ে পড়েছিল। তবে পরের ম্যাচে তারা দারুণভাবে ঘুরে দাঁড়ায়। নিউজিল্যান্ডকে ৪-১ গোলে উড়িয়ে দেয়। সম্ভাবনা তৈরি করে কোয়ার্টার ফাইনালে খেলায়। সেই সম্ভাবনাকে মঙ্গলবার রাতে তারা বাস্তবে রূপ দেয় গিনিকে হারিয়ে।
গিনির বিপক্ষে জয়টা আসছে তা যুক্তরাষ্ট্র আগেভাগেই বুঝতে পেরেছিল। কেননা ম্যাচ গড়ার সময় আধাঘণ্টা হতে না হতেই যুক্তরাষ্ট্র দুই গোলে এগিয়ে গিয়েছিল। ১৩ মিনিটে মিহাইলোভিচ দলকে এগিয়ে নেওয়ার পর ৩১ মিনিটে পারাদেস ব্যবধান দ্বিগুণ করেছিল। ৭৫ মিনিটে সেই পারাদেস ব্যক্তিগত দ্বিতীয় গোল করে দলের জয় নিশ্চিত করেন।
এদিকে 'ডি' গ্রুপ থেকে জাপান ১-০ গোলে ইসরায়েলকে হারিয়ে কোয়ার্টার ফাইনালে পৌঁছেছে। 'ডি' গ্রুপ থেকে রানার্স আপ হয়ে তারা শেষ আটে পৌঁছেছে। টানা তিন ম্যাচ জয়ে গ্রুপ চ্যাম্পিয়ন হয়ে প্যারাগুয়ে পৌঁছেছে কোয়ার্টার ফাইনালে।