২০২৬ বিশ্বকাপের আর মাত্র মাস ছয়েক বাকি। এরই মধ্যে আর্জেন্টিনার বিভিন্ন সংবাদমাধ্যমে খবর চাউর হয়েছে যে, কোচ লিওনেল স্কালোনি নাকি ২৬ জনের চূড়ান্ত স্কোয়াড গুছিয়ে ফেলেছেন। তবে সম্প্রতি এএফএ স্টুডিওকে দেওয়া এক সাক্ষাৎকারে সেই জল্পনা উড়িয়ে দিয়ে স্কালোনি জানিয়েছেন, চূড়ান্ত নয় বরং তাঁর কাছে এখন প্রায় ৫০ জন খেলোয়াড়ের একটি প্রাথমিক তালিকা রয়েছে।
স্কালোনি বলেন, ‘আমাদের কাছে প্রায় ৫০ জন খেলোয়াড়ের তালিকা আছে, যাদের সামর্থ্য প্রায় একই। যে কেউ জায়গা পেতে পারে। চোট এবং বাজে পারফরম্যান্সের দিকে আমাদের কড়া নজর থাকে, সেখানে আমরা কোনো ছাড় দিই না।’ প্রাথমিক তালিকা বড় রাখার কারণ হিসেবে তিনি কাতার বিশ্বকাপের অভিজ্ঞতার কথা তুলে ধরেন, যেখানে টুর্নামেন্টের ঠিক আগমুহূর্তে কয়েকজন খেলোয়াড় চোটে পড়েছিলেন।
২০২২ বিশ্বকাপজয়ী দলের অধিকাংশ সদস্যই এই স্কোয়াডে থাকবেন বলে ইঙ্গিত দিয়েছেন কোচ। তিনি মনে করেন, শিরোপা ধরে রাখার লড়াইয়ে নামার অধিকার ওই খেলোয়াড়দের আছে এবং তাদের বর্তমান বয়স ও ফর্ম এখনো আদর্শ পর্যায়ে রয়েছে।
সবার আগ্রহের কেন্দ্রে থাকা লিওনেল মেসির অংশগ্রহণ নিয়ে স্কালোনি জানান, সম্প্রতি স্পেনের ফুনেসে মেসির সঙ্গে তাঁর দেখা হয়েছে। তবে বিশ্বকাপের খেলা নিয়ে কোনো চাপ দিতে চান না তিনি।
স্কালোনি বলেন, ‘আমরা কফি খেয়েছি এবং দলের বর্তমান অবস্থা নিয়ে আলাপ করেছি। বিশ্বকাপে খেলার সিদ্ধান্ত মেসির ওপরই ছেড়ে দেওয়া ভালো। সে বলেছে এখনো সময় আছে, তাই আমরা কোনো তাড়াহুড়ো বা চাপ তৈরি করতে চাই না।’
উল্লেখ্য, আগামী ১১ জুন যুক্তরাষ্ট্র, মেক্সিকো ও কানাডায় শুরু হবে ২০২৬ বিশ্বকাপ। ‘জে’ গ্রুপে আর্জেন্টিনার প্রতিপক্ষ আলজেরিয়া, অস্ট্রিয়া ও জর্ডান। ১৬ জুন কানসাস সিটিতে আলজেরিয়ার বিপক্ষে ম্যাচ দিয়ে শিরোপা রক্ষার অভিযান শুরু করবে বর্তমান বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা।
আলজেরিয়ার শক্তিশালী কোচিং এবং অস্ট্রিয়ার হাই-প্রেসিং ফুটবলকে চ্যালেঞ্জ হিসেবে দেখছেন স্কালোনি।